Scrittore e attivista politico francese, esordì nel 1895 con la raccolta di poesie Pleureuses e nel 1908 pubblicò il romanzo naturalista L’Enfer. Il successivo romanzo Le Feu. Journal d’une Escouade ebbe un vasto successo e gli valse il premio Goncourt. Nel 1919 fondò l’associazione pacifista di orientamento marxista Clarté e nel 1923 aderì al Partito Comunista Francese. Visse poi in Unione Sovietica e dedicò una biografia a Stalin.